Lo que vale un barril
* Por Juan Manuel Gómez Margeri
El petróleo se encamina a cerrar su peor mes desde 2020. El barril Brent, la referencia internacional, cayó hasta los 91 dólares, y el crudo estadounidense ronda los 87. El motivo no tiene nada que ver con la Argentina: Estados Unidos e Irán avanzan en un acuerdo que descomprimiría las tensiones en Medio Oriente y reabriría el Estrecho de Ormuz, una de las rutas por donde pasa buena parte del comercio mundial de petróleo. Una negociación a diez mil kilómetros de distancia que, sin embargo, se siente en Neuquén.
Por qué baja
Cuando un conflicto amenaza la oferta mundial de petróleo, el precio sube: el mercado cobra por adelantado el riesgo de que falte. Durante los últimos meses, la tensión entre Estados Unidos e Irán mantuvo al crudo caro, porque existía la posibilidad de que el Estrecho de Ormuz quedara bloqueado. Ahora que las partes negocian una salida, ese miedo se desinfla y el precio afloja. No es que de pronto haya mucho más petróleo: es que desaparece la prima de guerra que el mercado venía pagando.
La pregunta incómoda
Para quien llena el tanque del auto, un petróleo más barato suena a buena noticia. Para una provincia que vive en buena medida de producirlo, la lectura es más ambigua. Neuquén es el corazón de Vaca Muerta, y el valor del barril define la rentabilidad de cada pozo, la recaudación por regalías y la decisión de las empresas de seguir invirtiendo. Entonces, ¿un crudo más barato es una amenaza para la provincia?
El ángulo neuquino
La respuesta corta es: depende de cuánto baje y por cuánto tiempo. Los pozos más productivos de Vaca Muerta están entre los más competitivos del mundo en petróleo no convencional, y siguen siendo rentables con el barril en los niveles actuales. Un dato sirve de brújula: las principales operadoras de la cuenca planifican sus inversiones con un precio del Brent de entre 75 y 85 dólares para los próximos años. Es decir, ya descuentan que el petróleo no se va a quedar en los picos que tocó durante el conflicto. El precio de hoy, aun en baja, sigue por encima de ese piso de planeamiento.
Lo importante es entender que una inversión en Vaca Muerta no se decide por el precio de un mes, sino por la previsibilidad de la próxima década. Llevar la cuenca a su potencial exportador requiere entre 15.000 y 20.000 millones de dólares anuales, capital que viene de operadoras y fondos internacionales que miran horizontes largos. Para ellos pesa más la regla de juego estable —reglas claras para exportar, para girar divisas, para traer equipos— que un movimiento de precios de unas semanas.
La distancia entre el barril y el surtidor
Acá aparece, como siempre, la brecha entre el dato y la vida cotidiana. Que el petróleo baje en el mercado internacional no significa que la nafta baje en la estación de servicio. El precio del combustible en Argentina tiene otros componentes: impuestos, el tipo de cambio, los biocombustibles y la política de precios de las refinerías. Un barril más barato afuera puede convivir, durante un buen tiempo, con un surtidor que no se mueve o que incluso sube. Los tiempos del mercado global y los del bolsillo no son los mismos.
Una prueba de madurez
Hay algo sano en este momento. Durante años, el debate energético argentino giró en torno a si los precios alcanzaban para que el negocio cerrara. Que hoy podamos preguntarnos qué pasa si el petróleo baja —en lugar de si alguna vez va a subir— es, en sí mismo, una señal de cuánto cambió el tablero. Vaca Muerta no se prueba cuando el barril está caro y todo cierra fácil. Se prueba cuando el precio afloja y hay que seguir produciendo, invirtiendo y exportando igual.
El petróleo barato es una buena noticia para el consumidor y un examen para el productor. Neuquén tiene con qué aprobarlo. Pero el examen no se rinde una sola vez: se rinde cada vez que el precio, que se decide lejos, vuelve a recordarnos que la única defensa real es ser competitivos y previsibles, pase lo que pase del otro lado del mundo.
* Blick | Consultora Financiera
